Nuclear, outra vez

A energia nuclear, enquanto fonte de produção energética, não tem tido vida fácil, passe a expressão. Na verdade, a sua percepção pública tem oscilado entre o ‘no nukes’ dos anos 60 e 70 e o quase ‘yes, please’ dos dias de hoje. A este propósito, basta recordar os investimentos que estão a ser feitos na produção de energia nuclear em países como a França ou Itália, por exemplo.

França satisfaz 70% das suas necessidades energéticas através da energia nuclear, tendo anunciado em fevereiro de 2022 a construção de seis novos reactores e está a considerar construir mais oito. O resultado é ser a França um dos maiores exportadores líquidos de electricidade, dado os seus custos baixíssimos de produção, gerando um lucro de três biliões de euros e com 17% da electricidade a ser proveniente de combustível nuclear reciclado.

Sendo a capacidade total de produção dos 57 reactores nucleares instalados e em funcionamento em França de 63,000 MWe , isto apesar de terem sido encerrados 14 reactores, o que representa uma redução na capacidade produtiva de 5,563 MWe.

Quanto à Itália, recorda-se que iniciou no princípio de 2025 um caminho singular para concretizar o objectivo da descarbonização mediante a recuperação da energia nuclear. Os pontos chave desta proposta são os seguintes:

• Centrais nucleares de terceira geração avançada e, em breve, de quarta, as quais   nada têm que ver com Chernobil ou Fukushima, por exemplo.
• Dois tipos de reactores SMR (de pequenas dimensões) e LR (com grandes dimensões) e em ambos os casos usando a mais recente tecnologia disponível.

O tema da energia nuclear é o objecto de um relatório recente da Agência Internacional da Energia denominado ‘O Caminho para uma Nova Era para a Energia Nuclear’. Este documento analisa as oportunidades da energia nuclear para responder às preocupações segurança energética e climáticas - e os elementos críticos necessários para a prossecução destas oportunidades, incluindo políticas, inovação e financiamento.

 A energia nuclear é uma tecnologia bem estabelecida que fornece eletricidade e calor aos consumidores há mais de 50 anos, mas tem enfrentado uma série de desafios nos últimos anos. No entanto, está a regressar em força, com o aumento do investimento crescente, novos avanços tecnológicos e políticas de apoio em mais de 40 países.

Prevê-se que a procura de eletricidade cresça fortemente nas próximas décadas, incluindo a dos centros de dados, o que reforça a importância de dispor de novas fontes suficientes de eletricidade estável e com baixas emissões. Apesar da crescente dinâmica da energia nuclear, é necessário ultrapassar vários desafios para que o nuclear possa desempenhar um papel importante no futuro panorama energético.

Este relatório analisa a situação da energia nuclear em todo o mundo e explora os riscos relacionados com as políticas, a construção e o financiamento. Ao mesmo tempo, apresenta as perspectivas a longo prazo para a energia nuclear à luz das políticas e ambições, qualificando a quantificando a capacidade de energia nuclear e o respetivo investimento até 2050.

O relatório mostra que, com inovação contínua, apoio governamental suficiente e novos modelos de negócio, os pequenos reactores modulares podem desempenhar um papel fundamental para permitir uma nova era da energia nuclear. Destaca ainda os mecanismos potenciais para desbloquear o financiamento e sublinha a importância crucial de um planeamento adequado da mão de obra e das cadeias de mão de obra e cadeias de abastecimento necessárias.

Há cerca de quatro anos, a Agência Internacional da Energia (AIE) anunciou que a energia nuclear estava bem posicionada para regressar após um período difícil após o Grande Terramoto do Leste do Japão, de 2011, e o acidente na central de Fukushima Daiichi. Hoje, este regresso está claramente em curso e a energia nuclear está agora no limiar de uma nova era, graças a uma combinação de políticas governamentais, à inovação tecnológica e ao interesse do sector privado. Ao mesmo tempo, vários desafios importantes têm ainda de ser ultrapassado no caminho para esta nova era.

Este novo relatório especial da AIE apresenta uma avaliação exaustiva da situação, examinando a forma como estes desafios podem ser ultrapassados nos países que veem como parte do seu futuro cabaz energético.  

A nível mundial, a energia nuclear é uma das principais fontes de produção de eletricidade limpa e segura de eletricidade - perdendo apenas para a energia hidroelétrica entre as fontes de baixas emissões. Em 2025, o nuclear deverá produzir mais eletricidade do que nunca, um sinal claro do regresso que a AIE assinalou em 2021. Outro sinal de dinamismo é que o interesse pela energia nuclear atinge atualmente os níveis mais elevados desde a crise petrolífera dos anos 1970, com o apoio à expansão do uso da energia nuclear atualmente em vigor em mais de 40 países.

Ao mesmo tempo, a inovação está a mudar o panorama da tecnologia nuclear através do desenvolvimento de pequenos reactores modulares (SMR), os primeiros dos quais que deverão entrar em funcionamento comercial por volta de 2030. Estes desenvolvimentos positivos para o nuclear são oportunos, uma vez que o mundo está a caminhar para a Era da Eletricidade, com uma procura global que deverá crescer seis vezes mais rapidamente do que a procura global de energia na próxima década, impulsionada pela necessidade de alimentar tudo, desde a maquinaria industrial e o ar condicionado veículos eléctricos e centros de dados.

A par das tecnologias renováveis, como a solar e eólica, cuja produção de eletricidade está a aumentar rapidamente, o nuclear pode desempenhar um papel importante na satisfação da procura crescente de eletricidade de forma segura e sustentável. O mapa global do nuclear está a mudar. Na década de 1990, por exemplo, a Europa era pioneira, mas a sua indústria nuclear diminuiu. Atualmente, metade dos projectos de energia nuclear em construção estão na China, que deverá ultrapassar a União Europeia e os Estados Unidos em termos de capacidade nuclear até 2030.

O panorama pode voltar a mudar, com a chegada ao mercado de novas tecnologias como os SMR. A dinâmica está claramente a aumentar, mas o sucesso dos SMR dependerá do apoio do governo, de inovação e de novos modelos de negócio que lhes permitam baixar os seus custos de forma suficientemente rápida. Se isso acontecer, os SMR poderão representar 10% de toda a capacidade nuclear a nível mundial até 2040. Como líder em inovação, os Estados Unidos, por si só, seriam responsáveis por 20% do crescimento dos SMR.

Em termos de desafios, o financiamento é uma questão importante para o sector nuclear. Uma nova era para a energia nuclear exigirá um grande investimento, que não acontecerá sem grandes esforços do governo e da indústria. Tradicionalmente, os projectos nucleares têm sido difíceis devido à sua escala, intensidade de capital, longos prazos de construção e complexidade técnica. Este facto tem implicado um forte envolvimento dos governos. Mas o financiamento público, por si só, não será suficiente para construir uma nova era para o nuclear: será necessário financiamento privado para aumentar os investimentos.

A notícia positiva para o sector nuclear é que, pela primeira vez desde há muito tempo, cada vez mais partes do sector privado veem agora o nuclear como um investimento, graças à promessa dos SMR. As grandes empresas tecnológicas que estão a construir centros de dados podem também tirar partido da sua forte notação de crédito para facilitar o financiamento de projectos SMR.

A redução do risco de derrapagem dos custos e de atrasos é uma condição prévia para a expansão do financiamento, tanto público, como privado, e proteger os interesses dos consumidores. Os SMR têm o potencial de mudar o jogo no que respeita ao financiamento. Podem reduzir drasticamente os custos globais de investimento de projectos individuais. Os governos têm uma capacidade única para fornecer a visão estratégica, as políticas e os incentivos, os mecanismos de redução do risco e o financiamento públicos, que podem fazer avançar o sector nuclear.

Ao fazê-lo, devem prestar especial atenção à garantia de cadeias de abastecimento sólidas e diversificadas para a energia nuclear. Os mercados das tecnologias nucleares, bem como da produção e enriquecimento de urânio, representam um fator de risco para o futuro. Embora tendo em conta estes riscos, as bases do mercado, da tecnologia e das políticas estão atualmente criadas para uma nova era de crescimento da energia nuclear nas próximas décadas. Os governos e a indústria precisam agora de construir sobre estas se quiserem torná-la uma realidade.

Mas a questão nuclear já sai literalmente fora da própria Terra porque a China anunciou, em abril de 2025, que está a avaliar a possibilidade de construir um central nuclear na Lua, em parceria com a Rússia, e para alimentar a International Lunar Research Station (ILRS), uma parceria entre estes dois países. A novidade foi dada no contexto da apresentação da missão lunar chinesa Chang’e-8. Esta está prevista para 2028 e será uma peça muito importante na ambiciosa estratégia espacial chinesa, a qual admite até a presença em permanência na Lua de seres humanos. Rússia e China preveem que o primeiro reactor lunar esteja operacional em 2035.